L'Istituto di Ricerca sulle Acque (IRSA) è stato istituito nel 1968 con il compito di svolgere attività di ricerca nei settori della qualità ambientale, della gestione e protezione delle risorse idriche e nello sviluppo di metodologie e tecnologie per la potabilizzazione e il trattamento delle acque di scarico.

L'attività istituzionale dell'Istituto è diretta al miglioramento delle conoscenze scientifiche operando sia nel campo della ricerca di base che di quella applicata, sviluppando competenze nello studio dell'ambiente e nelle tecnologie, realizzando e sperimentando impianti tecnologici sia in scala pilota che reale, associando valutazioni costi/benefici e divulgando i risultati attraverso le pubblicazioni scientifiche e la collaborazione diretta con gli utenti finali.

Attraverso le proprie competenze l'IRSA ha fornito:

• al Parlamento e alle Amministrazioni pubbliche e locali le informazioni necessarie a predisporre una corretta legislazione nel settore delle acque;
• agli Enti di Gestione opportune metodologie per l'utilizzo e la gestione delle risorse idriche;
• alle Industrie nazionali le conoscenze tecnico scientifiche, i processi e i prototipi al fine di migliorare la loro competitività sul mercato globale.

Nell'ambito dell'attività istituzionale che l'IRSA svolge nel settore della ricerca, illustrata nell'attuale articolazione in linee di attività, si segnalano nel seguito le partecipazione a rilevanti progetti di ricerca internazionali nonché le altre rilevanti attività svolte a livello nazionale ed internazionale.

Partecipazione a Progetti Comunitari

limitando il campo al V ed al VI Programma Quadro l'IRSA coordina i seguenti progetti:

• AQUASTRESS (IP) (Mitigation of Water Stress through new Approaches to Integrating Management, Technical, Economic and Institutional Instruments)
• INNOWATECH (STREP) (Innovative and integrated technologies for the treatment of industrial wastewater)
• PERBIOF (LIFE) (A new technology for treating municipal and/or industrial wastewater with low environmental impact)

e partecipa a:

• AQEM (The development and testing of an integrated assessment system for the ecological quality of streams and rivers throughout Europe using benthic macroinvertebrates)
• AQUATEC: Tecnologie innovative di controllo, trattamento e manutenzione per la soluzione dell'emergenza acqua (PON Ricerca 2000-2006)
• BDT: Banca dati tossicologica del suolo e dei prodotti derivati (Piano Tutela Ambiente 2002-2006)
• BEEP (Biosensor for effective environmental protection)
• CIRCE sito in construzione (Climate Change and Impact ResearCh: the Mediterranean Environment)
• COST 636 (Xenobiotics in the urban water cycle)
• EASYRING (Environmental agent susceptibility assessment utilising existing and novel biomarkers as a rapid non-invasive testing methods)
• EURODEMO (European Coordination Action for Demonstration of Efficient Soil and Groundwater Remediation)
• EUROHARP (Towards European Harmonised Procedures for Quantification of Nutrient Losses from Diffuse Sources)
• EUROLIMPACS (European project to evaluate impacts of global change on freshwater ecosystems )
• FLOODMED: Monitoring, forecasting and best practices for flood mitigation and prevention in the Cadses region (Interreg Cadses)
• HARMONIRIB (Harmonised Techniques and Representative River Basin Data for Assessment and Use of Uncertainty Information in Integrated Water Management)
• HARMONIT (IT Frameworks)
• MBR-TRAIN (Process optimization and fouling control in membrane bioreactors for wastewater and drinking water treatment)
• MEDOCC: Gestion intégrée des ressources en eau, développement et confrontation des méthodologies communes et transnationales pour la lutte contre la sécheresse aux régions MEDOCC (Interreg Medocc)
• METTTES sito in construzione (More Efficient Transnational Technology Transfer in the Environmental Sector)
• NEPTUNE sito in construzione (New sustainable concepts and processes for optimization and upgrading municipal wastewater and sludge treatment)
• NEWATER (New approaches to adaptive water management under Uncertainty)
• PRIMAC: Integrated actions in order to protect coastal areas by anthropogenic pollutions and for groundwater rehabilitation by contrasting sea water intrusion in coastal aquifers (Interreg III-A)
• REBECCA (Relationships between ecological and chemical status of surface waters)
• RECLAIM WATER (Water reclamation technologies for safe artificial groundwater recharge)
• SESAME (Southern European Seas: Assessing and Modelling Ecosystem changes)
• STAR (Standardization of river classification)
• STRIVER (An integrated interdisciplinary assessment in four twinning river basins)
• TEMPQSIM (Evaluation and improvement of water quality models for application to temporary waters in Southern European catchments)

Attività di rilievo:

• L'IRSA è il rappresentante per l'Italia in EurAqua (European Network of Freshwater Research Organizations), il network che raggruppa le più importanti (una per Paese) istituzioni scientifiche operanti nel settore delle acque in Europa.
  L'IRSA ha partecipato e partecipa a progetti bilaterali con i Paesi confinanti per la protezione delle acque comuni (Italia-Slovenia-Croazia; Italia-Svizzera).
• Fin dal 1976 rappresenta l'Italia nella massima associazione internazionale nel settore delle acque, l'International Water Association (IWA, già IAWQ)
• Partecipa con propri rappresentanti ai gruppi di lavoro istituiti dalla Comunità Europea per la implementazione della Direttiva Quadro per la protezione delle Acque (Water Framework Directive 2000/60)
• Progetto Finalizzato Ambiente: nel periodo 1976-1982 l'Istituto ha coordinato il Progetto Finalizzato "Promozione della Qualità dell'Ambiente" al quale hanno partecipato 148 unità operative e oltre 2000 unità di personale appartenenti a istituzioni scientifiche nazionali, con un contributo finanziario pari a 18.3 miliardi di euro approvati dal CIPE.
• PRISMA I e II fase: dal 1994 al 2000 l'IRSA ha coordinato le attività del Progetto di Ricerca e Sperimentazione in Mare Adriatico (PRISMA) finanziate dal MURST con un contributo di 19,5 Miliardi di Lire. Al progetto hanno partecipato oltre 100 istituzioni scientifiche (CNR, Università, Enti Pubblici di Ricerca) articolati in sette Sottoprogetti.
• Progetto Strategico del CNR "Territorio ed Ambiente", Sottoprogetto "Criticità della Disponibilità dell'acqua per usi idropotabili": dal 1995 al 1997 l'IRSA ha coordinato le attività di ricerca e sperimentazione di 27 Unità Operative afferenti a organi CNR, Istituti universitari e Enti tecnico scientifici territoriali con un contributo finanziario pari a circa 1,4 milioni di euro.
• Progetto AQUATEC (Tecnologie innovative di controllo, trattamento e manutenzione per la soluzione dell'emergenza acqua), finanziato dal MIUR nell'ambito del PON Ricerca 2000-2006. Il progetto, iniziato nel 2002 ed in corso di svolgimento, coinvolge 11 partner appartenenti al CNR, Istituti universitari e Centri di Ricerca privati, ha previsto attività dedicate alla ricerca ed altre alla formazione di ricercatori ed ha una dimensione finanziaria di 18 milioni di euro.
• Gruppo Nazionale per la Difesa dalle Catastrofi Idrogeologiche - CNR: l'Istituto ha coordinato il Progetto Speciale MIMA (Metodologie Integrate di Monitoraggio degli Acquiferi) dal 2000 al 2005 ed ha partecipato alle attività di ricerca della linea Vulnerabilità degli Acquiferi dal 1989 al 2000.
• Progetto Ev-K2-CNR, include attività di ricerca sulle aree remote d'alta quota dell'Himalaya e del Karakorum: l'IRSA partecipa al progetto dal 1989 svolgendo attività di ricerca sulla qualità delle acque superficiali e sugli effetti del cambiamento del clima, sul trasporto e deposizione di inquinanti e sullo sviluppo di un sistema di supporto alle decisioni per la gestione degli ecosistemi fragili d'alta quota. Dal 2000 l'IRSA ha assunto un ruolo di rilevo nel coordinamento scientifico generale del Progetto.
• Metodi Analitici per le Acque: la legge n. 319 del 10 maggio 1976, indicava nell'IRSA l'organo tecnico incaricato di predisporre le metodiche analitiche per le acque. In tale settore l'IRSA ha coordinato, nel tempo, varie Commissioni nazionali con il compito di predisporre le metodologie ufficiali per le acque da adottare in Italia, pubblicate sotto forma di Manuali, l'ultimo dei quali edito dal Poligrafico dello Stato nel 1994. Il successivo D. Lvo 152/99 ha attribuito alla neocostituita APAT tale compito, per la esecuzione del quale l'APAT stessa si è avvalsa della collaborazione dell'IRSA. Da tale collaborazione ha avuto origine il Manuale dei Metodi Analitici per le Acque attualmente in vigore, curato congiuntamente da IRSA e APAT. I principali risultati delle attività sperimentali vengono diffusi attraverso il Notiziario dei Metodi Analitici, disponibile ora on-line, edito dall'istituto. I "Metodi di Analisi per le Acque di Mare" e i "Metodi Analitici per i Fanghi" fanno parte invece dei Quaderni dell'IRSA.
• Quaderni dell'Istituto di Ricerca Sulle Acque: dal 1968 l'IRSA pubblica una collana periodica che, ad oggi, è costituita da 124 monografie che trattano, in maniera specifica, i differenti aspetti legati al "pianeta" acqua (gestione, trattamenti, inquinamenti, etc).